Né à Montréal le 3 janvier 1917, il s'inscrit à l'École des Beaux-arts de Montréal en 1937. Dès 1940, il se lie d'amitié avec Pellan et Borduas. Toutefois, sa rencontre avec Goodridge Roberts marqua davantage l'évolution de sa peinture à cette époque. En 1942, il présente sa première exposition à la Dominion Gallery de Montréal. Il devient alors membre de la Société d'art contemporain et professeur au Montreal School of Art and Design et publie de nombreux articles, ainsi qu'une monographie sur Goodridge Roberts aux Éditions de l'Arbre en 1944. Il enseigna ensuite à l'École des Beaux-arts de Montréal et à l'Université du Québec à Montréal depuis la création de celle-ci.
Au-delà des paysages laurentiens du début, le peintre évolua vers des formes plus abstraites nées d'une technique de collage qu'il pratiqua vers les années '60 jusqu'à la fin de sa carrière. Il est l'auteur d'oeuvres intégrées à l'architecture que l'on peut voir au Planétarium Dow, à l'Université de Montréal ainsi qu'à la Station de Métro Place St-Henri à Montréal. En tout dernier, il composa le décor des cabines d'ascenseurs de l'édifice La Laurentienne à Montréal. Ses oeuvres sont représentées dans les plus importantes collections publiques et privées du Canada.
En reconnaissance de son oeuvre d'artiste et d'enseignant, Jacques de Tonnancour reçut plusieurs prix et distinctions : entre autres, la médaille du conseil des Arts du Canada en 1968. Il fut nommé Officier de l'Ordre du Canada en 1979. Les universités Concordia et McGill lui décernèrent un doctorat honorifique, l'une en 1986 et l'autre, en 1990. L'UQAM marqua sa retraite de l'enseignement par une exposition rétrospective de ses oeuvres en 1985 et lui décerna le titre de professeur émérite en 1990.
En 1981, l'artiste cessa de peindre, fit de nombreux voyages dans les tropiques et devint photographe de nature et particulièrement d'insectes.
The Chicago Academy of Sciences monta une exposition de ses photos sous le titre Jungle surprises en 1987, qui fut reprise plus tard au Musée Marsil de St-Lambert. L'Insectarium de Montréal prépare maintenant une importante exposition de photos d'insectes de Jacques de Tonnancour qui doit s'ouvrir en novembre 1993. Un grand album sur les insectes, illustré de ses photos et dont il est l'auteur du texte, est également en instance de publication.
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